绞股蓝始载于《救荒本草》，云："绞股蓝，生田野中，延蔓而生，叶似小蓝叶，短小较薄，边有锯齿，又似痢见草，叶亦软，淡绿五叶攒生一处，开小花，黄色，亦有开白花者，结子如豌豆大，生则青色，熟则紫黑色，叶味甜。"据其生长环境及形态特征，其所述即本种。
绞股蓝喜阴湿温和的气候，多野生在林下、小溪边等荫蔽处，多年生攀援草本。在中国主要分布在陕西平利、甘肃康县、湖南、湖北，云南、广西等省，号称“南方人参”，生长在南方的绞股蓝药用含量比较高，民间称其为神奇的“不老长寿药草”，1986年，国家科委在“星火计划”中，把绞股蓝列为待开发的“名贵中药材”之首位。
朱棣，明太祖朱元璋第五子，自幼好学，能辞善赋。明朝初期，庶草荒芜，民不聊生。朱棣考核可救饥馑的野生植物414种，证实其花实根干皮叶之可食者，分草、木、谷、果、菜五部，逐一绘图说明，取名《救荒本草》，以备荒年充饥之用。是书刊于1404年，在食疗与营养学方面有着相当大的贡献。被后人誉为“南方人参”的绞股蓝，首次被收录在此书中。
有三叶、五叶、七叶、九叶之分。其中九叶甘味绞股蓝皂甙含量最高，但我国镜内非常少见，其次是七叶甘味绞股蓝，七叶的药用价值和保健功效是普通五叶绞股蓝的5-10倍。 近来来，在湖南省西南山区地带发现了大面积的野生七叶绞股蓝，皂甙含量很高，湖南绥宁药用植物研究所以及清华大学中药现代化研究中心进行检测发现，皂甙含量高达８%~１２%以上，药用及保健价值非常高。
