在古书中，曾有这样的记载：古代有八位仙人，个个都有好几百岁。之所以能如此长寿，是因为他们各自服用了能使自己长寿成仙的物品。其中有一个叫移门子的，服食的就是堪称上品仙药的五味子。他连续服食了16年，不但寿岁长绵，而且肌肤细润，洁白如玉，尤如天仙一般。更令人称奇的是，他还因此入火火不灼，入水水不沾，练成水火不怕的神功。
上述记载犹如神话，读后令人惊诧不已。移门子所服食的五味子，虽不可能具有如此神奇的功效，但确是一味作用广泛的常用中药。因其皮肉甘、酸，核辛、苦，全果又具咸味，故被称为“五味子”。五梅子、山花椒等，都是五味子的别称。
中药五味子，主要来源于五味子和华中五味子的干燥成熟果实。前者习称“北五味子”，主产于东北、河北及内蒙古等地；后者习称“南五味子”，主产于河南、甘肃、陕西以及湖北等地。北五味子的药力较南五味子者强。秋季，待其果实呈紫红色时采收，一般生用或醋制后备用，用时需捣碎。
传统用途
我国现存的首部药学专著《神农本草经》，第一次对五味子的性味、功效、应用、产地等有了叙述，说明其药用历史十分久远。
中医认为，五味子五味具备，酸、甘独胜，性温无毒，也不燥热，归肺、心、肾经。功能敛肺滋肾、生津敛汗、涩精止泻、宁心安神。内服主治久咳虚喘、梦遗滑精、尿频遗尿、久泻不止、自汗盗汗、津伤口渴、短气脉虚及心悸失眠等；外用可治口舌生疮、烂弦风眼（睑缘充血、发炎等）、疮疡溃烂及痔漏等。此外，将其制成散剂内服，还可治疗急性无黄疸型传染性肝炎，及慢性迁延性肝炎转氨酶升高者，有明显的降酶及促进肝细胞修复、再生作用。虽在停药后有反跳现象，但若通过准确辨证、随证配伍其他药物，可减轻或消除反跳现象。
6大药理作用
今天，随着科学技术的不断发展，我们对五味子形性特点的认识更加准确，对其性能功效的认识愈加全面。
现代研究证明，五味子的药理作用十分广泛。
一能镇静，提高大脑皮层的调节作用。
二能抗氧化，延缓衰老，升高外周白细胞，调节免疫。
三能保肝，降低升高的谷丙转氨酶，改善肝功能。
四能促进肝糖原异生及分解，改善机体对糖的利用。
五能调节心肌细胞的能量代谢，增加冠脉流量，舒张血管平滑肌。
六有呼吸兴奋及明显的祛痰镇咳作用。
此外，还能兴奋子宫平滑肌、改善肾功能、抗溃疡、抗癌、抗菌、抗病毒等。
补虚固涩简方
五味子临床应用广泛，以其为主的方剂很多，以下几个补虚固涩的便方，可供需要之人在中医师的指导下选用。
五味子膏：北五味子500克，洗净水浸，去核取肉，放于砂锅中，先加水适量，煎煮过滤取汁，再加冬蜜1000克，文火熬成膏，储于瓶中，放置2～3日后服用。每次1汤匙，温开水调匀，空腹服下。功能：补肾固精，主治肾虚所致的遗精尿频。
五味子浮小麦汤：北五味子10克（打碎），浮小麦（能浮在水面的小麦）30克，糯稻根须20克。每日1剂，水煎2次，混匀后分2次温服。功能：养阴益气敛汗，主治体虚多汗。
生脉饮（党参方）：党参10克，麦冬10克，北五味子6克（打碎）。每日1剂，水煎2次，混匀后分2次温服。功能：益气复脉、养阴生津，主治气阴两虚之心悸气短、脉微自汗。
五味酸枣仁汤：北五味子6克（打碎），酸枣仁15克（打碎），茯神20克，丹参15克。每日1剂，水煎2次，混匀后分成两份，分别在睡前2小时、半小时温服。功能：养心安神，主治心虚失眠多梦。
必须说明的是，五味子虽为补虚固涩药之良药，但也不宜滥用。因其酸甘收敛温补，有敛邪助热之弊，故体虚滑脱不禁、有寒者宜用，而外感发热、内热炽盛、大便秘结、咳嗽或麻疹初起者忌用。
