1421年，明成祖正式迁都北京。从1409年起，为对会蒙古贵族的南犯，明成祖先后五次北征，防止了蒙古贵族的入塞骚扰，使明代社会经济在比较安定的环境下得到了恢复与发展。
明成祖为了巩固和加强新政权，在即位不久，即令翰林院学士解缙等人，先后组织了3000余人参与，编成了《永乐大曲》，它的编纂是一项宏伟而浩繁的工作，对保存我国古代文化典籍，有着重大贡献。
在对外关系上，永乐年间，明成祖就恢复了广州、泉州、明州三市舶司，此外，他还派会大臣到各国宣扬国威，其中，太监郑和七下西洋的出使，最具有深远意义。
明成祖在位22年，在削藩、建都、治河、文化、外交及加强国防，巩固中央集权等方面，都作出了卓越的成绩。1424年，明成祖在第五次远征蒙古贵族阿鲁台的归途中，因病而死，终所65岁。
