人们常将养生保健活动称为“养生之道”或“养生之术”。“道”指法则、原则；“术”则指具体方法、手段。其特点是蕴育在日常诸多行为之中。
中国传统的“延年益寿”之法称为“卫生”、“养生”、“厚生”或“道生”。“卫生”是保卫生命之义；“养生”是养护生命之义；“厚生”是厚待生命之义；而“道生”则是要求以上诸法皆要遵守一定的法度。《道德经》说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。告诫人们要遵循自然界和宇宙的规律。
所谓“养生”就是根据生命规律，采用养护身心，保持或增进健康，减少疾病，以延年益寿的一种措施，也就是相当于现代医学中所谓的“保健”活动。养生是一种文化现象，它是中华民族在维护人类健康和种族延续的历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，具有一定的民族性、传统性和延续性。
由于养生活动涉及到研究人的生命现象，其内容自然会贯彻到日常生活诸多方面，这就必然涉及到各种文化现象，因此古代养生的内容多分散在许多文化范畴之中，如医药文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武学文化等。
历代养生家由于各自的实践和体验的角度不同，他们的养生活动在调节饮食起居、服用药物、采用医术（针灸、按摩、推拿等）、练习武术气功、修养精神、节制欲望、修养品德等方面各有侧重，也各有所长，各有所用。
