通常，恶性洗脑的刺激分为正性和负性的，一般是两者同时使用，或者只使用其中一种来促使洗脑对象新的信念的形成。例如传销组织的所运用的正性活动性刺激是金钱，负性活动性刺激是威胁打击报复，以此来促使洗脑对象维持和坚定认知与信念。
基督教同样使用了正性强化和负性消退来改变认知和行为的方式（信者上天堂，不信者下地狱）。
通常的周期在3-6个月（12-20次）左右，一般人会形成巩固的新的认知。
大脑在短期不会有器质性的变化，但长期会发生改变。例如佛教徒的前额叶会相对发达，但这已经不是因为认知的改变而造成的大脑器质性变化，而是由禅修造成的意识层次的变化而产生的改变，两者层次不同，但为递进关系（认知改变了才能进一步造成意识层次改变）。
