五味子皮肉甘酸，核中辛苦咸，五味俱全，因此被称为五味子。五味子在祖国医学中有着悠久的药用历史，其记载可上溯到两千多年前。我国现存最早的药物学专著《神农本草经》将五味子列为“上品”，所谓“上品”可以简单理解为药物疗效好而没有毒副作用或毒副作用较轻。随着认识的深入，发现五味子因南北产地不同而功效各异。南五味子色红，可以治疗风寒咳嗽，北五味子色黑，可以治疗体虚汗多伤精等症。治疗2型糖尿病多选北五味子。
2型糖尿病患者体内多有热，或因多食少动而致郁热，或为气阴不足而致虚热，因此常见有口干、口渴、自汗、盗汗、心烦、失眠等症，而五味子具有收敛固涩，益气生津，补肾宁心，用于遗尿尿频，久泻不止，自汗、盗汗，津伤口渴，短气脉虚，内热消渴，心悸失眠。因此，可配伍应用改善糖尿病的症状，与酸枣仁合用改善失眠、多汗，与麦冬合用改善口干、口渴，其中口渴苔黄实热明显可加黄连、黄芩以清热，口渴气短，可加人参、或西洋参以益气养阴。
下面介绍一方，可泡水当茶饮，此方可改善糖尿病患者的口干、口渴症状，适用于气短、易疲劳、干渴的患者。具体方法：西洋参3克，麦冬9克，五味子6克，将三味药浸入少量开水中浸洗1分钟，再用1000毫升80℃的开水冲泡药物，40分钟后即可。此为一日剂量，可连服月余。很适合夏季当凉茶饮。
南北五味子的鉴别
1995版《中国药典》中，南北五味子都作为同一种中药——五味子入药；而2000版《中国药典》中，五味子是指北五味子，南五味子则单独出现。因此，目前可以认为两者是不同的药材。北五味子为木兰科植物五味子的干燥成熟果实；南五味子为木兰科植物华中五味子的干燥成熟果实，由于两者外观相似，为了方便鉴别，现将其外观的主要区别归纳如下：
北五味子呈不规则的球形或肾形，直径5～8毫米，表面呈红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，有的表面呈黑红色或出现“白霜”，果肉柔软，气微，味酸。种子为肾形，表面棕黄色，有光泽，破碎后有香气，味辛微苦。种皮薄而脆。南五味子果实呈不规则形，较小，直径2～5毫米，表面暗红色或棕褐色，果肉质较薄，无光泽，气微，味酸。种子为肾形，较北五味子小，表面黄棕色，略呈颗粒状。
鉴别要点：南五味子脊部粗糙，具疣状突起，而北五味子则无；北五味子有起白霜现象，种子破碎后有香气，味辛微苦，而南五味子则无此特征。
