不论是进补还是药膳，都离不开中药的搭配，因此，在选择药膳之前，加深对中药特性的认识是绝对必要的，也是进补的先决条件。
温热寒凉是药材的四种药性，也称“四气”
它是从药物作用在人体方面的表现概括而来的，也就是说，能够减轻或消除热症的药物，一般属于寒性或凉性。
例如黄芩和板蓝根对于发热口渴、喉咙痛等有清热解毒的作用，即表明这两种药具有寒性。相反，能够减轻或消除寒症的药物，一般属于热性或温性。例如干姜对于腹中冷痛、四肢厥冷等有温中散寒的作用，因而将它归纳为具有热性的药。
因此，常听人说某种药非常燥热，或是非常寒凉，不能多吃，这些也许只是针对某些人或在某些情况下如此。需要采用什么药材，必须依据个人当时的实际情况而定。
另外中药也有五味之分
五味是指药物和食物的真实滋味，包括：辛甘酸苦咸，这是药食的五种基本滋味。这五种药味各有不同的作用，辛的作用为发散、行气、行血。例如中药中的薄荷、木香、红花等。甘的作用补益、止痛、调和药性。例如人参大补元气、熟地滋补精血、甘草调和诸药等。酸能收敛、固涩、生津。例如乌梅敛肺止咳、五味子敛汗等。苦呢，可以通泄、燥湿。例如杏仁降泄肺气、枇杷叶降泄胃气、苍术消除湿气等。咸主要是泻下作用。如海藻、昆布、芒硝等。
了解药膳本身制定的功效和根据自己的体质加以挑选，就可能获得药膳固有的作用。药膳不只是一般见到的补汤，它也可以烹调成菜肴，也有制成糕点、面食、粥品、茶饮和糖果等。
许多药膳都是根据中医理论的指导来制定的，依据温热寒凉来调和人体的阴阳平衡，依据酸入肝、甘入脾、苦入心、辛入肺、咸入肾的五味和归经理论来配制，这是药膳的最大特点。
