人参始载于《神农本草经》，列于上品，是一种具有明显扶正固本作用的抗衰老药物。人参因其根与人形近似而得名，为我国特产名贵药材之一。原植物系多年生草本，原为野生。野生人参又称“山参”，生长年限不等，以年久者质佳。多年来由于过度采挖，产量逐年减少，供不应求，价格十分昂贵。因此，人参由野生逐渐转变为人工栽培。特别是近几十年来，我国人参的栽培事业有了长足的发展，产量增加，价格回落，故目前绝大部分商品人参均为人工栽培品。
来源 为五加科植物人参Panax ginseng c.A MeY.的干燥根。为多年生草本，高60余厘米。主根肥大，肉质，圆柱形或纺缍形，多斜生，末端多分歧，根茎直立细小，每年生一节，即俗称“芦头”。茎直立，圆柱形，光滑无毛;叶为掌状复叶，幼株一年生一叶，二年生二叶，成株多具3～6叶，叶柄长，小叶片掌状5出，偶为3出，基部一对小叶片最小，上部三片小叶片几乎相等，长圆状椭圆形、长圆状卵形或近于卵形，先端渐尖，基部嘤形，表面绿色，沿叶脉具稀疏刚毛，背面光滑，边缘具细锐锯齿。夏、秋季，顶生淡黄绿色多数小花，呈伞形花序。果实为浆果状核果，扁球形，成熟时鲜红色，内含半圆形种子2枚。喜生于山地的针阔混交林或杂木林下。
产地与分布 人参现代主产于我国东北三省，尤以吉林为最，长白山人参更是驰名世界。人工栽培人参主产于吉林的抚松、集安、靖宇、安图，辽宁的桓仁、宽甸、新宾、风城，黑龙江的东宁、宁安等地。
野山参：以生长年限久、浆足、芦长、碗密、带圆芦、体丰满、纹细而成螺旋状、有枣核芋、须根带珍珠疙瘩、坚韧不易折断者为佳。
生晒参：姜生晒参(原皮生晒参)以外表灰黄色、体坚实、皮细有皱纹、内白色、无芦、无须者为佳;全须生晒参以外表灰黄色，体轻虚、皮老、纹深而细、长芦、长须、有芋、无破痕者为佳。
白参：以支大、色白、皮老、长芦、长须、无破痕、纹深、皮细、不返糖者为佳。
红参：以身长、体圆、无抽沟、芦长、腿长、有皮肉、红棕色、半透明、无芋帽者为佳。
鉴别要点 1.野山参与园参：野山参生长年限长，芦茎呈“雁脖”状，上部芦呈“马牙”状，中部呈“堆花”状，下部的呈“圆芦”状，是生长年限自然形成的，可与移山参(野生幼株改栽的)、扒山(水子)参、池底参芦茎粗细突变或不规则区别;而园参只生长6～8年，芦茎粗短，不具“三节芦”的特征。
2.高丽参与红参：高丽参压成棱柱形，芦碗较明显(栽培年限较长)。其加工方法据传是用附子同蒸，故产品制成后气香味浓。而国产红参类则不如高丽参气味浓郁。
快速鉴别 1.野山参：参体短粗，多与芦头等长或更短，长3.4～10cm，上粗下细，中部直径1～2cm，顶端圆平有细而深的横环纹，一般芦头3.4～10cm，于枯而坚实，上部扭曲，习称“雁脖芦”，芦碗密聚排列成环，较深，马牙形、堆花形或圆形，下部较光滑而无芦碗。芦上有侧生而下垂的形似“枣核”的芋。参腿常为2～3条。参须稀疏细长，多为参体的2～3倍，左右互生，清晰不乱，质柔韧，不易折断，其上生有明显的瘤状突起，习称“珍珠点”。全体呈淡黄白色，皮细腻，光润而足壮。具浓厚的特异香气，味甘微苦。品质与灵体，纹深螺旋状，雁脖三节芦，枣核宁，须长清晰不乱，珍珠点明显者为佳。
2.高丽参：(指朝鲜进口)圆柱形，多加工呈棱柱状，长10～15cm，直径1.4～2cm。表面棕红色，具横纹或纵皱，或留有棕黄色栓皮(俗称黄马褂)，主干肥壮，分枝2～3股，股支较整齐。芦茎粗短，底凹如盏，形似马蹄(俗称马蹄芦)。品质以皮细、色红润、芦碗整齐、身长腿短、分枝少、质坚实，无破皮都为佳。
3.石柱参：形似高丽参较瘦长，其特点是芦长、身长、腿长(现多叫边条红参)。
4.红参：主干把圆或呈纺锤形。钱长7～10cm，参体长1～2cm，上端钝圆与芦头相接，下部较粗，带有多数分枝的参腿作扭曲交叉状。表面红棕色或黄棕色。全体呈角质半透明状，具纵向皱纹，参体上端具环纹及纵皱。质硬而脆，断面红棕色，为角质半透明状，中间有浅色圆心。气香味甘苦。
5.生晒参：分生晒参和全须生晒参两种规格，生晒参形状似红参，全体长3.4 ～10cm，腿短而弯曲，参须及部分细小腿已除去，仅留短芦。表面黄白色或灰黄色，有明显的环纹及纵皱。体轻，质脆，断面灰白色，显菊花纹，香气特异，味甘微苦。全须生晒参则保留原有的芦、及艼参须，有的参须还用线缠扎。
6.白干参：形状似生晒参，但已刮去外皮(也有原皮的)，颜色较白，环纹已不明显，纵纹少或无，质较生晒参坚实。规格分种粉光、种面参、种顶光，属国产洋参类型。
7.白糖参：主根圆柱形，凡圆参的低档货均可制作。常缺芦，破皮，吃糖较重。表皮有时可见糖的结晶，断面现淡黄色圈或放射状裂隙。气微香，味甜，嚼之能溶化。
8.掏皮参：主根长约5～15cm，直径约1.2～2.5cm。全形略似人体，表面淡黄色，上端橫纹不明显，但可见加工形成的许多凹点。支根淡棕色，用线扎成牛尾状，橫断面白色。气香，味甜微苦。
此外，尚有皮尾参、参段、参芦，红、白参须等，这里就不一一列述。
