牛鞭草多年生，具长而横走的根茎。秆高1米左右。叶鞘无毛;叶舌短小，具一圈纤毛;叶片线形，长达10厘米，单生茎顶或腋生，穗轴节间稍短于无柄小穗，无柄小穗长6-8毫米，第一颖卵状披针形，多少在顶端以下紧缩，第二颖膜质，多少与穗轴贴生;第一外稃膜质，第二小花两性，外稃膜质，无芒，具小形或微的内稃。有柄小穗渐尖，约与无柄小穗等长。颖果卵圆形，长约2毫米。花果期6-7月。
牛鞭草植株高大，叶量丰富，适口性好，是牛、羊、兔的优质饲料。一般青饲为好，青饲有清香甜味，各种家畜都喜食。调制干草不易掉叶，但脱水慢、晾晒时间长，遇雨易腐烂。青贮效果好，利用率高。该品种粗蛋白质含量较高，为优良牧草之一。
刈割时期不同，牛鞭草的代谢能值亦不同。从4月2日到8月25日拔节期刈割，干物质中的代谢能为9.26～9.65兆焦每千克，8月28日在开花期刈割，代谢能为9.02～9.13兆焦每千克。拔节期高于结实期。
牛鞭草喜温暖湿润气候，在亚热带冬季也能保持青绿。冬季生长缓慢，只有最大生长量的十分之一。夏季生长快，7月份日生长量可达3.6厘米。牛鞭草播种出苗快，出苗15天即分蘖。第1次分蘖40天后可达47.8厘米。第2次分蘖在出苗后30天左右开始，第3次分蘖约在出苗后50～60天，第4次分蘖则在77天后发生。全生育期中，第2次分蘖数量最大，约占总分蘖数的48.6%。牛鞭草再生性好，每年刈割4～6次。
每次刈割后50天即可生长到100厘米以上。刈割促进分蘖，第1次刈割后分蘖数增加153.1～174.5倍。牛鞭草喜炎热，耐低温。极端最高温度达39.8℃生长良好，-3℃枝叶仍能保持青绿。在海拔2132.4米的高山地带，能在有雪覆盖下越冬。该草适宜在年平均气温在16.5℃地区生长，气温低影响产量。牛鞭草耐水淹。牛鞭草对土壤要求不严格，以pH值为6生长最好，但在pH值为4～8时也能存活。牛鞭草根系分泌酚类化合物，抑制豆科牧草的生长，与三叶草、山蚂蝗混播时，豆科牧草均生长不良。
