甘草偏于清热解毒，炙甘草偏于润肺和中，此外还可祛痰止咳、补脾益气、缓急止痛等作用。中药中经常用到，因其有调和俱药的作用，味甘而药性平和，被称为“国老”。甘草的毒副作用较小，但若长期大量服用，可引起水肿，血压升高及血钾减少等症状并有脘腹胀满，纳呆等消化障碍。因此，偶尔泡一泡水喝可以，不宜长期大量使用。
我们古代中医对甘草的功效与作用有很深的研究。中医表明：甘草具有缓急止痛，清热解毒，补脾益气，祛痰止咳，调和诸药的功效。所以甘草可以用于痈肿疮毒，倦怠乏力，脘腹、四肢挛急疼痛，脾胃虚弱，咳嗽痰多，心悸气短，缓解药物毒性、烈性。不过甘草虽然能够补中益气、缓急止痛，但是味甜，比较滋腻，时间久了容易滞脾碍胃，妨碍脾胃的运化，同时可能会助湿生痰、出现内热。
甘草泡茶功效良好，其作用机理不断被扩大。常觉口干的人，可以用炒过的决明子、白菊花和枸杞以1：1方式泡水当茶喝，可明目提神，或是麦芽、红枣、甘草泡水当茶亦可。养生茶最好当日泡，当日喝完，以免中药材因氧化而无法达到效果。
甘草善补中益气，主劳损内伤，脾气虚弱，元阳不足，肺气虚衰等，此时常合参芪等药，如补中益气汤、升阳益胃汤等。甘草味甘，能缓急，可治里急、急痛、挛急、烦躁等诸般急迫之症，如芍药甘草汤、甘草泻心汤等。甘草又具清热解毒之功，有消痈愈疮之效，临床逢热毒疮疡之症多用之。
甘草功能主治是治五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍气力，解毒，久服轻身延年。生用泻火热，熟用散表寒，去咽痛，除邪热，缓正气，养阴血，补脾胃，润肺。甘草是临床最常应用的药品。生甘草能清热解毒，润肺止咳，调和诸药性；炙甘草能补脾益气，临床用量特大，出口量大。除药用之外，食品上也大量用甘草做糕点添加剂，它的甜度是蔗糖的百倍。西方国家大量进口甘草，从中提取甘草次酸，治艾滋病。甘草退耕还林，水土保持作用更强。陕北农民和西部人们反映，把甘草种子随便撤到地上即可出苗，抗旱性特强。
