四气又称四性，就是寒、热、温、凉四种药性。
疾病有热证和寒证之分，一般说来，能治热证的药物大多属于寒性或凉性药，如寒性的黄连、黄柏、大黄能清热、降火、解毒。能够治疗寒证的大多属温性或热性药，如热性的附子、干姜、小茴香能暖中散寒。
温与热、寒与凉只是程度上的差异。
寒凉药多具有清热、泻火、解毒的作用，常用于阳证、热证疾病的治疗。
温热药多具有温和、救逆、散寒等作用，常用于阴证、寒证的治疗。
有些平性药物只是药性比较缓和，但也具有偏寒或偏热之性，因此也属于四气之内，如某些补药、理气药、利尿药等。
五味是指药物的辛、甘、酸、苦、咸五味，不同的味有不同的作用。
而其味相同的中药，作用也有共同之处，如辛味药能发散、能行气血，适用于表证和气滞血瘀等证;苦味药能泻能燥，适用于热证和湿证;酸味能收敛，适用于盗汗、遗精、久泻等;咸能软坚，适用于便秘、肿块、瘰疠等症;
甘即甜味，能补能缓，适用于虚弱或和缓，拘紧疼痛等症;
但两者必须综合运用。如同样是寒性药的黄连和浮萍，由于黄连味苦、浮萍味辛，
因此，黄连能降火，浮萍却能疏散风热。
