通常把牛肉、羊肉和猪肉叫做红肉，而把鱼肉、禽肉叫做白肉。红肉的特点是肌肉纤维粗硬、脂肪含量较高，而白肉肌肉纤维细腻，脂肪含量较低，脂肪中不饱和脂肪酸含量较高。
在膳食中，动物的体脂肪所扮演的主要角色是提供能量。能量摄入过多引起肥胖及心血管疾病是目前的主要问题。而饱和脂肪酸摄入过高是导致血胆固醇、血低密度脂蛋白升高的的最强因子。
流行病学研究发现，吃红肉的人群患结肠癌、乳腺癌、冠心病等慢性病的危险性增高，而吃白肉可以降低患这些病的危险性，延长寿命。
鹅肉和鸭肉中脂肪的化学结构非常接近橄榄油 ，有益于心脏健康 。鸡肉则是人体所需蛋白质的最佳来源之一。
老年人以及患有脂肪肝、心血管疾病的人尤其应该多吃白肉。除了鹅肉、鸭肉和鸡肉等禽肉外，鱼肉和虾肉也都属于白肉。烹饪方法以蒸、煮为宜。
１９９０年，美国一项大型前瞻性研究报告表明，消费者中吃红肉越多的人，结肠癌发病率越高。按红肉摄入量多少分组，摄入量最高组的结肠癌相对危险性比最低组增加７０％。以每周食用５次以上红肉的男性与每月食用红肉不足一次者对照，前者的结肠癌相对危险性增加２．５７倍。反之，多食乳品、家禽和植物性脂肪的人群，患肠癌的危险性降低。
另一项研究表明，与经常吃鸡肉、鱼肉和蔬菜的妇女相比，常吃红肉的妇女发生乳腺癌的危险性更大。１９８５年至１９９１年对１４２９１名妇女进行的一项研究表明，吃红肉多的妇女比吃红肉少的妇女发生乳腺癌的危险性显著增多。
地中海地区希腊的克里特岛和意大利南部的萨卡人，６０年代的慢性病发病率为世界最低，寿命最长。调查发现，传统的地中海膳食中的红肉很少。美国调查发现：克里特岛人６０年代每周只吃红肉１－２次，而吃其他动物性食物（奶类、禽肉）比红肉多。
当然，这并不意味着人们应完全拒绝吃红肉。红肉富含矿物质尤其是铁元素。红肉中也含有丰富的蛋白质、维生素B12、硫胺素、核黄素和磷等。饱和与不饱和脂肪酸含量是相对的，几乎所有天然脂肪食品都同时含有两者。我国营养学会推荐饱和脂肪酸的摄入占总能量的比例不得超过10%，故适量摄入红肉是允许的。但问题是烹饪方法一定要科学，尽量用蒸、煮、汆，而少用油煎油炸。
