食用藻类分为海产藻和淡水藻，海藻是生活在海洋里的含叶绿素和其他辅助色素的低等植物，现已知可供人类食用的约有70多种。
海藻的保健功能有：由于海藻食物是碱性食物之冠，含钙极为丰富，可有效地调节血液的酸碱度；现代科学研究证实，海带、紫菜、裙带菜等海藻食品都有一定的抗癌作用；海藻类所含纤维较多，可促进肠道蠕动，促进体内有害物质的排泄，防止便秘的发生；海藻类食物都含有丰富的碘，可作为碘缺乏性甲状腺肿大的辅助治疗，效果十分明显；海藻类食物有降低胆固醇的作用，因而可防治动脉硬化、降低血压。
另外，海藻类食物还是很好的抗寒食品。人之所以伯冷，是由于甲状腺激素分泌不足所致。甲状腺激素是由甲状腺分泌的，它以碘和酪氨酸为主要原料，具有产热效应。海藻类中的海带等海产品含碘丰富。因此，多吃些含碘的海产品可以抵御寒冷。
还有，海带表面的白色粉末就是甘露醇，具有利尿作用，可治肾功能衰竭、药物中毒、浮肿等。海带能使体内过量的盐排出体外，对肾病也有独特的预防作用。
再者，海洋藻类植物紫菜、龙须菜、裙带菜、羊栖菜、马尼藻、海带等，含有丰富的优质蛋白、氨基酸、维生素和人体必需的磷、镁、钠、钾、钙、碘、铁、硅、锰、锌等矿物质，其中有些成分是陆生蔬菜所没有的。
紫菜中合有较丰富的胆碱，它是神经细胞传递信息的化学物质，常吃紫菜有改善记忆力的作用。
近几年，世界上许多国家都开始对海藻的食用研究，发现经常吃海藻食物可使体液保持弱碱性，于健康有利，并对高血压、糖尿病、癌症等多种疾病有辅助治疗作用。
