随着科学技术的进步，人类对衰老的认识也不断深化了。医学上一般把衰老分为两类：即生理性衰老和病理性衰老。从生命发展规律来看，衰老是必然的，生命总要死亡，而衰老是死亡的前奏。生理性衰老导致的死亡属于生理性死亡，即“老死的”。由疾病导致的衰老称为病理性衰老，它所导致的死亡是病理性死亡，即“病死的”。这两种衰老有原则上的区别，前者是正常的，在每个人身上都会发生，而后者是异常的。就目前来说，真正“老死的”太少了，大多数人是属“病死的”。
科学家认为，人的正常寿命应为120岁左右，而寿命较长的人也不过八九十岁。但是，我国目前健在的河南省南阳县的老寿星吴云青就高达161岁。所以，抗衰保健、抗衰延寿应该是人类活动的最大目的。因为生理性衰老虽不可避免，但可通过养生保健，防病抗病而得到有效的延缓。那么，应当采取怎样的保健措施呢？
据统计，流行于我国的抗衰老理论就有40多种，各种抗衰延寿的保健措施多达100余种。应该说，这些理论各自有其一定的道理，也有一定的根据，实施起来也有一定效果。而国内外学者新的研究认为，上述理论或措施均不全面，虽能获一定之功，却难以收全面之效，还不能真正解决延年益寿这个问题的根本。所以，近来世界各国都十分强调养生保健应采取全面的、综合的措施，有人将此称之为“养生木桶论”。
木桶由几块木板箍成，其盛水量是由这几块木板共同决定的。若其中的一块很短，则此木桶的盛水量就被这块短板所限制，其他的木板再长也无济于事。这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”（又称“短板效应”），只有加长这块短板，才能增加木桶的盛水量。
这一理论引申到养生保健上来。养生保健的效果是由其本身所采取的具体措施所决定的。如果只采取一两项措施，例如只练气功，或只练跑步而忽略其他方面，都不能达到养生保健、延年益寿的目的。这种情况在日常生活中常常可以遇到。不少人经常挤出时间来做锻炼，而其他方面则被忽视，特别是缺乏针对性，就难以收到预期的效果。有一位老人，睡眠一直不好，腿部常抽筋，为治此症，他就坚持练气功，结果还是未见效。最后找医生诊断为缺钙，补钙后很快奏效了。原来他的症状是因营养性缺钙所致，由此体会到单练气功或体育锻炼还不够，还要注意营养、生活规律和及时检查身体等。
过去人们有个错误认识：要想取得锻炼效果就必须吃苦，“不吃苦便无收获”。在美国被称为“慢跑旋风”的倡导者费克士可说是家喻户晓，他所著的提倡慢跑、阐述慢跑优越性的书十分畅销，曾9次再版，并被翻译成多种文字出版。许多人通过参加慢跑收到很好的效果，费克士本人也身体力行地坚持慢跑。此时有人劝费克士检查一下身体，若有心脏病则不适于慢跑。但他不听，认为慢跑可治百病，即使有心脏病，也会在慢跑中痊愈。结果，他在慢跑中死于心脏病，倒在路边。人们从费克士这一“慢跑明星”的事件中看出了养生保健不能单打一。固然，不能因此而否定慢跑的作用，但也不能夸大其作用。
我们现实的情况，采用单一养生措施的人比比皆是，他们只加长组成木桶的一块木板是不够的，只能起到一定的作用，而不能起全面的作用。正确的要求是应该采取全面措施，特别是要采取加长“短板”长度的“措施”。
