中医所说的体质不同于人们常说的气质。气质是人体在后天因素影响下所形成的精神面貌、性格、行为等心理功能方面的总和，也就是“神”的特征，而体质是形与神的综合反映。二者有着不可分割的内在联系。即体质可以包括气质，但气质不等于体质。
古罗马医生盖伦（公元129—公元200年）在体液学说的基础上曾把人的气质分为四种类型，即性情急噪，动作迅猛的胆汁质型；性情活跃，动作灵敏的多血质型；性情沉稳，动作迟缓的黏液质型；性情脆弱，动作迟钝的抑郁质型。近代著名科学家巴普洛夫把人分为兴奋型、活泼型、安静型和脆弱型等四种类型，与盖伦的分类基本相当。上述四分法在西方医学界颇具影响。而我国早期的医学著作《灵枢·阴阳二十五人》则根据人的形体、肤色、认识能力、情感反映、意志强弱、性格静燥以及对季节气候的适应能力等方面的差异，将体质分为木、火、土、金、水五大类型，又根据经络气血在头面、四肢所反映出的生理特征，将每一类再分为五类，即灵枢所称的“阴阳二十五人”。
虽说中西医学对人的体质都有分类，但迄今为止，西方医学对人体体质的各种分类学说，都无法直接指导临床治疗与养生康复，惟有中医学可对人体体质进行有效的临床指导和养生康复的实践。
《素问·异法方宜论》指出：“东西南北中五方由于地域环境气候不同，居民生活习惯不同，所形成不同的体质，易患不同的病症，因此治法随之而异。”朱丹溪的《格致余论》说：“凡人之形，长不及短，大不及小，肥不及瘦，人之色，白不及黑，嫩不及苍，薄不及厚。而况肥人多湿，瘦人多火；白者肺气虚，黑者肾不足。形色既殊，脏腑亦异，外证虽同，治法迥别也”。在《医理辑要·锦囊觉后篇》中又有：“要知易风为病者，表气素虚；易寒为病者，阳气素弱；易热为病者，阴气素衰；易伤食者，脾胃必亏；易老伤者，中气必损”。由此我们不难看出，人体发病的主要原因，取决于体质的不同，也就是说体质决定着对某些致病因素的易感性。如何改变不良的体质状态，是我们应该关心的问题。
这里我要说的是，体质不是固定不变的，即使在同一环境中，只要我们本着积极的生活态度，采取积极的养生措施，是可以纠正体质上的偏颇，达到延年益寿的目的。
