《神农本草经》的记载中只有“术”，宋代起才分苍术（赤术）和白术。李时珍说：“昔人用术不分赤白，自宋以来，始言苍术苦辛气烈，白术苦甘气和，各自施用，亦颇有理。”这里提到苍术苦辛气烈，也就是说，它虽然能祛湿却辛燥，服用时易感到不适，用米泔水就能很好地改善此问题。
苍术能燥湿健脾、祛除风湿、发汗解表、明目，用于外感风寒和湿邪引起的腹胀、呕吐、厌食，夜盲和眼睛发昏发涩等。
米泔水即淘米水，一般以淘洗粳米、糯米的水为佳。李时珍认为它能清热、止烦渴、利小便、凉血，可以治疗热病烦渴、某些非外伤出血等。中医常用米泔水炮制药物，吸去药材所含的油脂、脏污，减弱药物的辛燥气味和滑肠作用，调理脾胃、增进饮食。苍术辛香燥烈，易伤阴助火，可将其用米泔水浸泡软，或用米泔水喷洒湿润后切片，再用土炒或生用。这样既保证了苍术的效果，又除去了其辛燥的特性。
临床使用苍术时，也要防辛燥，除了用米泔水浸泡外，还可用土炒、麸炒，以加强健脾作用。不过正因为苍术辛燥，古代用其预防感冒。李时珍讲“烧苍术以辟邪气”，意思是说，若遇到流行性感冒等病，在家中关好门窗，将苍术用醋浸泡一下，喷洒酒精后点燃，可达到防治感冒的作用，但应注意防火安全。
