急性呼吸衰竭在近些年日益多见，由于某种原因在短期内呼吸功能迅速失去代偿，出现严重缺氧和（或）呼吸性酸中毒者。多为溺水、电击、创伤、药物中毒等，或神经-肌肉疾患，如脊髓灰质炎、急性多发性神经根炎、重症肌无力等，导致呼吸抑制，在短时间内引起严重气体交换障碍，产生缺氧和二氧化碳潴留的呼吸衰竭。中医学认为，本病病因虽多，但不外热毒内陷、外伤气脱和久病气竭3个方面。
中医运用辩证治疗分为：
邪热壅肺：气息喘促，张口抬肩，昏厥痰壅，口唇青紫，高热烦躁不安，口渴便秘，甚则神昏谵语，舌质红绛，苔黄，脉滑数。
治法方药：清热解毒，化痰降逆。清热泻肺汤加减。热甚而闭者，予安宫牛黄丸、紫雪丹开窍醒神，或静脉滴注清开灵注射液、双黄连粉针剂。
腑实气逆：痰涎壅盛，喘促不宁，发热不恶寒，腹满便秘，烦躁不安，舌红苔黄腻，脉滑数或沉滑数，右寸脉实大。
治法方药：通腑降逆。陷胸承气汤加减。
外伤气脱：或烧伤，或跌仆、金刃伤后，气息喘促，张口抬肩，昏厥痰壅，口唇青紫，爪甲肢端发绀，面色晦暗，大便秘结，舌质紫暗，脉涩。
治法方药：通腑逐瘀，益气救肺。桃仁承气汤合生脉饮。有出血证候者，加白茅根、三七、大蓟、小蓟、藕节等凉血止血化瘀；大量出血患者，宜回阳救逆，可用大剂量独参汤灌服。
痰瘀阻肺：呼吸急促，喉间痰鸣，口唇青紫，胸膈塞闷，痰涎黏稠，不易咳出，面色暗黑或青紫，舌质暗，苔白腻，或舌质红，苔白或黄腻，舌体胖大，脉滑数或浮滑。
肺气虚衰：喘促短气，语言无力，咳声低微、，自汗畏风，面色苍白，舌淡，脉细弱。
治法方药：补益肺气，参归鹿茸汤。兼肺气亏虚欲脱，兼见烦躁肢冷，大小便自遗，舌卷囊缩，脉微欲绝者，治宜益气回阳固脱，急予大剂独参汤或参附汤灌服。
心肾阳虚：喘促气短，动则喘甚，喘不能卧，浮肿，腰以下为甚，按之凹陷，心悸心慌，尿少肢冷，颜面晦暗，口唇发绀，舌质淡胖或紫暗，苔白滑腻，脉沉涩无力。
治法方药：温通心肾，行气泻肺。附桂行水汤加减。
