大承气汤可以峻下热结，共有四味药，大黄泻实，芒硝软坚，枳实消痞，厚朴除满，煎服时，大黄后下，芒硝溶服，体虚禁用，且要中病即止，只要通了就要停用。
大承气汤从功用来看，是属于泻下热结中间的峻下方。峻下也就是说泻下力量较强。从方解来说，它是四味药。我们可以把它理解作痞满燥实四证，刚好一个药对一症。简单来说，大黄泻实，芒硝软坚，枳实消痞，厚朴除满。正好这四个药针对这方面。当然这是协同了。简单进行理解就这样了。大黄苦寒通降的，热实互结主要靠它荡涤泻下；芒硝是咸寒的，咸寒润燥软坚，增强大黄的泻下作用；厚朴下气除满，行气下气，消除胀满；枳实也是行气药，行气消痞。
用法方面，这个方很讲究。大黄后下的，芒硝呢溶服，厚朴、枳实是先熬的。因为它要保证它的攻下力量强，大黄后下，象《伤寒来苏集》总结“生者气锐而先行，熟者气钝而缓行”。越熟的越走在后面。当然这四个药，大黄后下，芒硝溶化服的。所以走在最前面是哪个呢？是芒硝，因为它煮都不煮，紧跟着是大黄，最后还是厚朴，枳实。这虽然四个药不多，发挥作用的层次，通过这服法的不同体现出来。
作为大承气汤，痞满燥实四症俱全了皆可以应用，它是峻下的，也是这类寒下的一种代表。因为攻下属于峻下，属于一般体虚要慎用，或者攻补兼施。
用这个方，中病即止。通了就要停用，哪怕积滞没有都攻掉，只要通了就要停用。继续用要换方，后面应该采取即使还需要攻下都应该或者清下、或者缓下一类的，而且要照顾正气。泻下之余，定无完气了。对于正气损伤也是明显的。
