腹泻（diarrhea）是一种常见症状，是指排便次数明显超过平日习惯的频率，粪质稀薄，水分增加，每日排便量超过200g，或含未消化食物或脓血、粘液。腹泻常伴有排便急迫感、肛门不适、失禁等症状。腹泻分急性和慢性两类。急性腹泻发病急剧，病程在2～3周之内。慢性腹泻指病程在两个月以上或间歇期在2～4周内的复发性腹泻。
肠易激综合征是慢性腹泻常见病因之一，本病特点是肠道本身无器质性病变，但肠道功能失调，表现为腹痛、腹泻或便秘、黏液便，症状持续存在或间歇发作，常伴有自主神经功能紊乱症状，西医治疗往往难以奏效。
中医对本病的认识主要集中在“肝郁脾虚”，肝郁则气机郁滞，不通则痛，而肝郁又与情绪紧张不舒畅很有关系；脾虚则不能运化食物，造成腹泻。因此采用疏肝健脾法为治则，痛泻要方即为代表方剂。
痛泻要方载于明代医学专著《景岳全书》，由炒白术、炒白芍、炒陈皮、防风4味中药组成，也叫白术芍药散，因张景岳称之为“治痛泻要方”，故有今名。此方为治肝脾不和之痛泻的常用方，方用白术燥湿健脾，白芍养血泻肝，陈皮理气醒脾，防风散肝舒脾。四药相配，可以补脾土而泻肝木，调气机以止痛泻。用于出现肠鸣腹痛、大便泄泻、泻必腹痛、泻后痛缓（或泻后仍腹痛）、舌苔薄白等症状的肝旺脾虚证患者。
痛泻要方的常规剂量为：白术30克，白芍20克，陈皮15克，防风20克。，临证应用时应辨证灵活加减化裁，如久泻不止的病人，可加适量炒升麻以升阳止泻；舌苔黄腻有内火的病人，可加黄连、煨木香以清热燥湿、理气止泻。
现代药理研究发现，痛泻要方可缓解胃肠平滑肌痉挛，增强胃肠消化功能，还有一定的抑菌作用。从西医的角度看，慢性溃疡性结肠炎、过敏性结肠炎、肠易激综合征等慢性肠道疾病，如有便前腹痛、泻后痛减的症状，辨证属于肝郁脾虚，皆可用痛泻要方加减治疗。
