甘草是一种临床应用非常广泛的中药，《神农本草经》称之为“美草”、“蜜甘”，列为上品。远在晋代以前，我们的祖先就发现甘草是解毒良药，可以“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒”。
甘草味甘性平，有益气和中、清热解毒、祛痰止咳及缓急止痛之功效。据科学实验证明，甘草的主要成分是三萜皂甙甘草素（即甘草甜素），还含有还原糖、淀粉及胶质等成分，有类似西药肾上腺皮质激素样作用。以甘草配合其他药物，可治疗心腹胀满、不思饮食、肠鸣泄泻、呕哕吐逆、气喘咳嗽、痈疽疮疡和腹中挛急疼痛等多种病症。甘草还可用于治疗胃和十二指肠溃疡、肝炎、肺结核、血小板减少性紫癜、血栓性静脉炎、疟疾等。
但是，甘草在应用时，一般不起主要治疗作用，它的任务是帮助“君药”发挥作用，并能减轻一些药物的毒副反应，使方中诸药同舟共济，驱除邪患。古人谓：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。”虽然如此，若配伍应用失当，甘草则当和不和，当解不解，增药之毒，助邪肆虐。正因为此，甘草又有药中“和事老”这毁誉参半的称号。
