近日，美国华盛顿大学科研人员通过实验解释了这一奇怪现象：挠痒会让身体感觉到轻微疼痛，暂时覆盖了痒的感觉，但同时引发的轻微疼痛会促使大脑分泌名为“5－羟色胺”的血清素，它虽然抑制了痛感，但在从大脑传送到脊椎时会常常从感知疼痛的神经元“跑偏”到影响瘙痒感的神经细胞上，引发更强烈的瘙痒感。
科研人员对小鼠进行基因改造，使其体内无法分泌“5－羟色胺”血清素，结果发现这些小鼠不会感受到瘙痒。当再次在其体内注射入“5－羟色胺”后，又会“越挠越痒”。科研人员认为，这一“恶性循环”的作用机理同样适用于人类。但科研人员强调，通过控制血清素来治疗慢性瘙痒并不现实，因为血清素有调节情绪、新陈代谢的作用，增加血清素水平还可以控制抑郁症，因此单纯限制其分泌弊大于利。
华盛顿大学瘙痒研究中心主任陈宙锋（Zhou-Feng Chen）表示：虽然不能通过阻止血清素分泌来治疗瘙痒，但干扰传递瘙痒感的神经细胞之间的“对话”或许可行。在小鼠实验中，科研人员就发现5HT1A受体是血清素激活脊髓神经细胞的关键，阻断其发挥作用，小鼠挠痒明显减少。
