俗话说“是药三分毒”，中药也不例外，本草著作《本草纲目》中收录了300余种有毒中药。但是，很多中药的“毒性”如果控制得当，甚至能够治疗顽疾。临床上通常将中药分成不同等级，区别处理。上世纪90年代初出版的《有毒中药大辞典》中，就将有毒中药分成了四个等级。
“小毒”指有一定毒性，约有70种。这类药治疗量与中毒量差距较大，只有在过量或使用不当时可能出现毒副作用，如临床常用于止咳平喘的苦杏仁和祛寒除湿的艾叶等。
“有毒”也称常毒，约有90种。这类药治疗量与中毒量比较接近，应注意用法和剂量，如制川乌、制附子、苍耳子、朱砂等。
“大毒”是指毒性剧烈，约有30种。这类药治疗量与中毒量接近，必须严格遵医嘱使用，如雷公藤、马钱子等。
“极毒”也称剧毒，约有10种。这类药毒性剧烈，生品常用量很小或不宜内服，如砒石、生川乌、生草乌等。
自古以来，许多医学家均认为“药以治病，因毒为能”，当代研究也证实部分有毒、大毒或剧毒药确能攻克一些疑难重症。如砒霜提取物质能治疗某些类型的白血病，附子等药物制成的“四逆汤”能散寒止痛。
尽管如此，为了避免出现严重的毒副作用，使用有毒性的药物前，一定要与医生沟通。首先，不建议自行选用有毒中药自制药酒或加工丸散。其次，尽量不要超量用药，不宜连续长时间用药。有的人长期误用3克制川乌，也造成过严重的中毒反应。再次，必须合理选用炮制加工过的药物，严禁生品入药。最后，对乌头类，如川乌、草乌、附子等药物，应遵医嘱先煎、久煎，有的甚至要久煎2小时以上。
